«…Кто сказал, что только гуси могут спасти Рим?!..  Кошки тоже на это способны!..»
- неизвестная матрона-кошатница

...Святая святых Римского форума, величественная Регия, привольно расположившаяся у подножия Палатинского холма, со всех сторон окруженная храмами и базиликами… Кто знал, что злодейские планы врагов Рима ударят в самое сердце?..

Ясным солнечным днем ко входу в Регию подкатили три повозки, груженые каким-то мудреным инвентарем и всякими мешочками и ящичками. Рабы проворно принялись разгружать их, и заносить во внутренний, крытый дворик здания, где на полах из туфа мастер и его подручные установили особый, массивный стол, и рядом – столик поменьше, для расходных  материалов. Сегодня был очень важный день – необходимо было подготовить к грядущему через пару месяцев шествию двенадцать щитов Марса, хранящихся в его святилище.

Великий понтифик был в отъезде, а  его обязанности по надзору за сохранностью реликвий взял на себя Старший жрец святилища Марса. Он же и следил, чтобы подмастерья, вносившие и выносившие щиты из восточной комнаты в южной части здания,  из самого sacrarium Martis, в котором, помимо Щитов, сберегался  и Анкил Марса, и его копьё (hastae Martiae), не посягнули на реликвии и не очернили их святотатством. Подмастерья вели себя примерно и почтительно, работали аккуратно, тяжеленные щиты таскали быстро и бережно, только покряхтывали под тяжестью ноши.… Отработав, мастер – полировщик получил плату и откланялся, Старший Жрец закрыл массивные двери храма, и тоже убыл на покой, не заметив, как под его ногами в святилище проскочила маленькая пестрая кошечка, питомица супруги Великого понтифика, и осталась запертой внутри помещения.

А ночью стражников, охранявших внутренний двор Регии, переполошил грохот, раздавшийся из храма. Всем известна была легенда о том, что если копья Марса, которыми в день праздничного шествия ударяли по щитам, начинали самопроизвольно трястись – жди беды. А тут они что, распрыгались так, что повываливались из креплений?  Срочно позвали Старшего жреца и открыли святилище. Что ж, катаклизма не предвиделось – копья смирно стояли в обустроенных гнездах, целые и невредимые. Но беда все-таки приключилась: один из Щитов Марса, чистенький и наполированный, упал с постамента,  и на нем восседала та самая шустрая кошечка с мышью в зубах.

Размера бедствия сначала по достоинству не оценили. Мало ли, закреплен был плохо, только и всего. Любимица жены Великого понтифика не пострадала – и хвала Богам… Истинное бедствие обозначилось, когда упавший Щит бросились поднимать два стража. Поднимать двоим было нечего. И даже одному – нечего, если он взрослый. С весом упавшей реликвии справился бы и маленький ребенок. Муляж. Вместо настоящего Щита в помещении находился муляж, абсолютно соответствовавший подлиннику, но настолько легкий, что его смогла перевернуть даже запрыгнувшая на него кошка-охотница.

…Итак, Щит Марса украден. Поставлен в известность только-только возвратившийся из поездки Великий понтифик, послан гонец в Сенат. Спешно собравшиеся сенаторы, опасаясь волнений плебса, постановили расследование происшествия произвести тайно, но претору и про-консулу, которым поручено расследование, передали «под руку» целую манипулу для их оперативных нужд, потому как из просто шалости столь дерзкие преступления не совершают, а значит – враг силен и опасен, а в стенах Регии у него, вероятно, имеется сообщник. Претор, про-консул и манипула были направлены к Великому понтифику. Сумеет ли они отыскать злодеев и их приспешника, особенно, если учесть сколь малое число людей вообще имеет право находиться в этих священных стенах?..